廿七年前在紐西蘭出土的鯨魚化石，經台灣博士蔡政修重新清理，發現牠是前所未見的物種。牠的體型只有藍鯨的三分之一，卻跟藍鯨擁有相同的下顎骨，不僅是目前出土的藍鯨家族化石中最古老的發現，很可能是藍鯨在兩千五百萬年前的老祖先。
蔡政修將牠命名為「烏瑪鯨」，今年發表在哺乳動物演化學期刊。
藍鯨是目前世上最龐大的動物，正式紀錄中最大的藍鯨身長卅公尺、相當於十層樓。但藍鯨的起源一直是個謎。
一九八八年，紐西蘭奧塔科大學地質系團隊在紐西蘭南島採礦場挖掘到一具鯨魚化石，但苦無經費、人力及時間研究。直到四年前，東海大學研究所畢業的蔡政修赴紐念博士班，接手完成清修研究。
這隻鯨魚化石約六到七公尺，只有藍鯨的三分之一。蔡政修經過一整年的清理及研究發現，牠跟藍鯨有著類似的下顎骨，有相似的「鯨吞」方式。
「藍鯨家族有獨特的攝食方式，讓人有機會一窺牠的源起。」蔡政修說，藍鯨家族的鯨吞方式，是將嘴巴張很大，一口吃進很多的海水、小魚和小蝦，鯨魚「下顎骨」（就是人類的下巴）占有非常重要的角色。
蔡政修說，從目前化石來看，兩千五百萬至兩千七百萬年前，生活在紐西蘭附近的烏瑪鯨，非常可能是藍鯨家族老祖先。
蔡政修本月將赴日本國立科學博物館研究。他說，鯨讓他著迷的是既是全世界最龐大的動物，又有許多的未知，讓他有如身處格列佛遊記裡的「大人國」世界，想不斷挖掘鯨的奧秘，到底是什麼樣的魔力，讓牠們變得如此巨大。
蔡政修說，發現烏瑪鯨只能說在藍鯨演化史中新增了一塊拼圖，究竟如何從六公尺長的烏瑪鯨，變成三倍大的藍鯨？在烏瑪鯨之前，又是以何種型體存在，仍有待繼續追尋。 |
